小型の高速艇が巨大戦艦を打ち破る。
これをまさに世界に向けて証明してみせたのが、日清、日露における日本海軍でした。
後に総理となる鈴木貫太郎は、この水雷艇を指揮して多大な戦果をあげています。

ただし、当時の魚雷は射程距離が１００メートルです。
海上で１００メートルといえば、まさに手を握り合えるほどのすぐそばです。
それを鈴木貫太郎は、なんと５０メートルの距離まで近づいて、魚雷を発射しました。
もう、こうなると相手と抱き合って魚雷を撃ち込むようなものです。
砲弾どころか、銃弾まで飛んで来る。

そこまで近づくのですから、これはもう百発百中で、そのために貫太郎はものすごい訓練を施し、ついたあだ名が「鬼貫」でした。

さて、日本海軍のこうした大戦果を受けて、どうにかして水雷艇をやっつけなければならないという研究が、世界中で行われました。
そして、ちょこまかと走り回る水雷艇を捕捉し退治するためには、やはりちょこまかと走り回れる水雷艇が良いと考えられ、それまでの水雷艇から、砲力と走行性能を一段と強化した船考案されました。
それが「駆逐艦」です。

駆逐艦は、英語名がデストロイヤー（Destroyer）です。
プロレスラーのデストロイヤーと同じ名前です。
「破壊者」という意味です。

その駆逐艦に生涯を捧げた日本軍人がいます。
それが、吉川潔（きっかわきよし）海軍少将です。

明治３３(1900)年１月のお生まれです。
出身は、広島県広島市段原町です。

吉川潔少将は、「不滅の駆逐艦長」といわれ、連合軍が恐れた五人の提督の中のひとりです。
五人の提督の中で、彼だけは、当時の階級が中佐でした。
戦死された後、二階級特進で少将の栄誉に輝いています。

生家は代々漢学者の家で、もともとは戦国時代の猛将、吉川元春の子孫にあたるそうです。
旧制広陵中学（現広陵高等学校）の出身です。
広陵高校といえば、広島商業と並んで、甲子園でも有名な学校です。
プロ野球選手も多数輩出しています。

広陵を卒業した吉川潔少将は、海軍兵学校を受験するのですが、身長が低かった彼は、身長と胸囲の不足で不合格になってしまいます。
彼は、口惜しさから器械体操と陸軍被服廠での積荷作業で体を鍛え上げ、翌年海軍兵学校に合格しています。

海軍兵学校時代の吉川少将は、同期生のなかで、もっとも背が低かったそうです。
後年彼は駆逐艦長を務めるけれど、戦闘の指揮を執るときは専用の台の上に立ちました。
部下を殴るときも、飛びあがって殴ったそうです。

兵学校での成績は、残念ながら下の方だったそうです。
けれど体力、気力にあふれ、相撲、柔道、剣道、水泳に長じ、分隊競技では、隊を優勝に導いています。

たまにいるんですね。そういうタイプ。
身長が低いのに、やたらに運動能力に優れ、どちらかというと大柄な選手が有利な柔道の試合で、相手選手をまるで丸太のようにポンポン投げ飛ばす。

最近の学校では、ハンデがあるからと甘やかしたり、競争そのものを否定したりするそうですが、昔の日本は違いました。
ハンデがあるなら、それを克服する。
強い自分になる。
誰にも負けない実力を身につける。

先日書いたハンセン病患者もそうですし、眼の見えない人、耳の聞こえない人（昔は多かった）であっても、それなりの技術を身に付け、立派にみなから尊敬を集める人材になった人はたくさんいます。

吉川少将は、大正１１(1922)年６月に海軍兵学校卒業すると、「長月」の水雷長などを経験した後、「春風」「弥生」「山風」「江風」と４つの駆逐艦長を勤めています。
そして昭和１５(1940)年、４０歳で中佐に昇進し、駆逐艦「大潮」の艦長となりました。

艦長としての彼は、恐れを知らない豪胆さと、決して偉ぶらない人柄、部下に対する思いやりの深さで、みんなから尊敬され、慕われました。
艦の中で最年長だった彼は、どんなに苦しい戦いのときでも明るさを失わず、乗員のなかへ入って気軽にはいり、笑いの渦を巻き起こしました。

すこし脱線しますけれど、不思議なもので、昔から左翼系の人というのは、会って話していてもひとつもおもしろくない。
なんだか教条主義で権威主義でツマラナイ。
ところが保守系の人というのは、どなたとお話していても、めちゃくちゃ楽しいし、面白い。

そしてこれまた日本の特徴ですが、強い組織というのは、どこも笑いが絶えないようです。
その笑いも、いまどきのテレビに出て来る朝鮮系お笑い芸人のようなものではなくて、腹の底から笑う。
それでいて、締まるところはビシっと締まる。
それが日本の強い組織です。

映画やドラマなどでは、かつての日本軍を描くとき、妙に暴力的だったり、妙に真面目くさったような描き方をしますが、実際には、普段は楽しくて仕方ないほど笑いが絶えないし、その一方で訓練は厳しくて、みんなが真面目に一生懸命取り組んだ。
そういうものだったといいます。

吉川艦長の艦もそうでした。
笑いの渦があり、一本筋金の入った厳しさがあり、艦には「この艦長のためなら」という気風がみなぎっていました。

昭和１７年２月、バリ島沖海戦が起こりました。
吉川艦長の指揮する駆逐艦「大潮」は、僚艦と協力して、巡洋艦３、駆逐艦７からなる米蘭の連合艦隊に４回にわたって戦いを挑みました。
そしてオランダの駆逐艦ピートハインを、砲と雷撃で撃沈し、さらに巡洋艦３隻を中破、駆逐艦３隻を小破という大金星をあげています。
要するに、圧倒的に強力な敵を、壊滅させてしまったのです。
ありえない、すごさです。

この年４月、吉川艦長は一時内地に帰還し、駆逐艦「夕立」の艦長に異動となります。
そして８月末、「夕立」に乗った吉川艦長は、ソロモン海北西の島を基地にして、陸軍一木支隊の兵員をガダルカナル島に上陸させる任務を負っています。

以来、第三次ソロモン海戦開始までの二か月半、「夕立」はガダルカナル島に、なんと１８往復もしています。
すでに、敵がうじゃうじゃといる海域です。
うだる暑さ、絶え間ない空襲、まとめて２時間と寝ることのできない不眠という悪条件のなかで、一回に約１５０名の陸兵と、１５～３０トンの武器、弾薬、食糧を回送しています。
これまたすごいことです。

輸送任務のとき、軍医長だった永井友二郎中尉が吉川に聞いたそうです。
「輸送を何べんやっていても、急降下爆撃機に突っ込んでこられると、首をすくめてしまいます。艦長はこわくないのですか」

すると髭面の吉川艦長は答えました。
「俺だってこわいさ」
そして、ニヤリと白い歯をみせてこう言ったそうです。
「だがなぁ、永井、私は対空戦闘や操艦で頭がいっぱいで、こわいのを忘れてるんだ。軍医長のように、する仕事がなくて、ただどうなるか待っているのはこわいはずだ。自分の使命感で耐えるほかはないだろうなあ」

率直に「こわい」と語る吉川艦長の言葉に、永井軍医は心を和ませたそうです。
そしてその後は任務第一を心がけるように努めたそうです。

看護長の奥村忠義二等看護兵曹は、吉川艦長から、こんなことを言われた記憶があるそうです。
「なぁ奥村。俺は死んでも代わりがある。だがな、お前が死んだらだれが病気やけがの面倒をみてくれるんだ？　奥村、おまえは体に十分注意しろよ」
激しい戦乱の中でのことです。
奥村はこの言葉に涙したそうです。

バリ島沖海戦では、こんなエピソードがあります。
撃沈した「ピートハイン」からボートで脱出中の敵乗員１０人を、吉川の「大潮」が救助しました。
そして彼らを捕虜収容所に送ったのです。
１ヵ月ほどして、捕虜の食糧が欠乏していると聞いた吉川艦長は、「そりや大変だ」と言って食糧、菓子、タバコを持って、捕虜たちの慰間をしたのです。
このとき吉川艦長が捕虜たちにみせた笑顔はとても暖かく、まるで自分の息子に語しかけているようだったそうです。

輸送作戦に従事していた９月４日、陸軍兵をガダルカナル島に揚陸したあと、敵飛行場を発見した「夕立」は、これを砲撃して大打撃を与え、さらに駆逐艦二隻を撃沈しています。

このときのことを連合艦隊参謀長宇垣少将は、９月５日の日記にこう書いています。
「吉川中佐の如き攻撃精神旺盛、体力気力抜群の者が武人としてよく勝ちを収める」

昭和１７年１１月１２日の深夜、第三次ソロモン海戦が起こりました。
ルンガ岬沖に進出した日本艦隊を、カラハン少将率いる米艦隊が待ち伏せしていたのです。

「敵艦隊発見！」
このままでは、日本艦隊は包囲され、壊滅してします。
吉川艦長は、僚艦の「春雨」とともに、２隻で米艦隊に向けて猛突進を敢行しました。

米艦隊は、この２隻の駆逐艦との衝突を避けようとパニックに陥いります。
そのパニックに乗じて、後方にいた日本側戦艦が先制砲火を開始します。
これを確認した吉川は、艦を反転させると、日本の主隊と交戦を始めた敵艦隊の真っただ中に夕立を進めました。
そして軽巡洋艦「アトランタ」に魚雷２本を命中させて航行不能に陥らせ、次いで至近距離から旗艦「サンフランシスコ」に多数の命中弾を浴びせます。

敵のど真ん中に日本の駆逐艦「夕立」がいるのです。
真夜中の戦いで、戦いが終わったとき、「夕立」は、多数の砲撃を満身に浴びて航行不能となったけれど、この海戦における吉川艦長の働きは、その旺盛な攻撃精神といい、卓抜した戦闘技法といい、まさに駆逐戦隊の華と称えられています。

この戦いにおける駆逐艦の戦いぶりは、世界の海軍史を通観しても、これに匹敵する事例を他に見出せないものとされています。

吉川艦長の戦歴は、全海戦で８隻を撃沈、１２隻撃破というすさまじいものです。
しかし彼は、功を誇ることは一切しない人でもありました。

第三次ソロモン海戦を振り返って中村悌次は、
「闇夜のなか、流れるように口をついて出る的確な号令は、まさに自己訓練の賜物だった」と、吉川の冷静で果断な指揮を語っています。

第三次ソロモン海戦から帰投した吉川は、海軍兵学校教官への転任を断り、駆逐艦「大波」の艦長を引き受けて、ふたたび激闘のソロモン海へ向かいました。
ガダルカナル島撤退の後、敵の北進を阻止するため、「大波」はブーゲンビル島北端にある、ブカ島への輸送、補給の任務につきました。

その目的を果たして帰投中のことです。
昭和１８年１１月２４日、最新式レーダーを装備した米駆逐艦に雷撃され、「大波」は大爆発を起こし、数分で乗員もろとも海底に没しました。

吉川潔中佐は、戦死後、駆逐艦長としてただ一人、二階級特進の栄誉を担い、少将に任ぜられています。

私は、軍の経験がないですし、あくまで素人ですから軍事行動の詳細については、よくわかりませんし、言及できるほどの知識もありません。
ただ、吉川潔少将という、小兵ながらも自らを鍛えあげた立派な軍人がいて、部下たちからよく慕われ、たいへんな軍功を残し、そして海に散っていかれた。

男として、その凄味、その人生は、やはり学ぶべきたくさんのものがあるように思います。
わたしたち日本人にとって、戦争の記憶というのは、長くとても苦しいものでした。
けれど、それだけではなくて、その長く苦しい戦いの中で、堂々と潔く立派に生きた人たちがいたという記憶は、わたしたちは絶対に失ってはいけないことだと思います。

※この記事は２００９年１１月９日の記事をリニューアルしたものです。

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