実際、昭和７年に太平洋横断飛行に挑戦した日本機は、択捉島あたりで消息を絶って行方不明になってしまいました。
さらに大きな問題があります。
「飛行場」がないのです。

飛行機を飛ばすためには長い滑走路が必要です。
しかし飛行機そのものが普及していなかった時代なのです。
そんな長い滑走路など、そうそうあるものではありません。

そうしたなかで、昭和６(1931)年、朝日新聞社が、太平洋無着陸横断飛行（本州とカナダのバンクーバーより南の間を飛行）の最初の成功者に、日本人であれば１０万円、外国人であれば５万円の懸賞金を出すと発表しました。
こういうところの朝日新聞社は、もともと大衆紙だけに、実に感性豊かです。

離陸場所には、青森県の三沢村（現在は市）の淋代海岸（さびしろかいがん）が選ばれました。
日本のなかでは北アメリカ大陸に近く、南北に長い砂浜があり、その砂浜は、砂に粘土と砂鉄が混じって地が硬くしまっているのです。
つまり、舗装しなくても滑走路に使えたのです。

三沢村の人たちは、自分たちの村が世界記録の挑戦の場所に選ばれたことに大喜びしました。
しかし、それはそれでたいへんな現実が待っています。
言葉の通じない飛行士の宿泊の世話をしなけりゃならないのです。
燃料を運ぶための道路も作らなければなりません。
滑走路を平坦にする作業も、たいへんな労力です。
浜を飛行場として使えるように整備しなければならない。
加えて三沢は雪国です。
冬場には飛行機は飛ばせないからです。
そして飛行機を飛ばせる春・夏は、地元の人たちにとっては農繁期です。

しかも、全部、無報酬です。
みんなの心だけでそれだけの大事業が行われました。

最初の挑戦者は、アメリカ人の二人組が乗った「タコマ市号」という飛行機でした。
三沢村の人たちは、海岸に舞い降りる飛行機を見てびっくりします。
轟音とともに空から大きな鳥がやってきたのです。
三沢村の人たちは、三沢村の前村長小比類巻要人氏の指導のもと、自分たちの仕事を中断して、機体の保管、食事の世話をしました。

滑走路とミス・ビートル号
（ビートル号は複製）


なにせまだ燃費の悪かった当時のエンジンです。
太平洋を無着陸で横断するには、飛行機が飛び立てる重さの限界までの大量な燃料を積み込まなければなりません。
当然、その分、飛行機が重くなります。
重いということは、離陸が難しくなるということです。
その離陸を成功させるには、できるだけ平らで、加速を付けやすい滑走路が必要です。

そして飛行士たちは、失敗したら命がない。
外人であれ日本人であれ、命は大切です。
村人たちは、心から横断飛行の成功と飛行士の無事を祈り、みんなで協力しあいました。

昭和５年９月１４日、いよいよ第一号「タコマ市号」の出発の日となりました。
ハロルド・ブロムリー、ハロルド・ゲッティ の２名を乗せた飛行機は、村人たちが固唾を飲んで見守る中、エンジンを全開にして、発進しました。
そして見事離陸に成功しました。
ところが「タコマ市号」は、排気管から漏れた有毒ガスが操縦席に充満してしまいます。
このため、飛行を断念してカムチャッカ沖から霧のなかを引返し、下北半島東通村尻労に不時着します。
失敗です。

二番目の挑戦者は、アメリカ、トーマス・アッシュ中尉が乗った「パシフィック号」でした。
しかし「パシフィック号」は、搭載したガソリンの重量で重い機体を浮上させることができず２千Ｍを滑走しても浮力がつかずに停止しました。

三番目の挑戦者は、若い二人のアメリカ人が乗った「クラシナマッジ号」でした。
これも離陸後にガソリン漏れを起こし、出発後数日で消息を絶ってしまいました。
そしてカムチャッカ東北端の無人島に不時着していたところをロシア船に救助されています。

昭和６年９月、ハバロフスクにいたアメリカ人の冒険飛行家、クライド・パングボーン(Clyde Pangborn)３５歳とヒュー・ハーンドン(Hugh Herndon)２６歳の二人が、この朝日新聞の企画を聞きつけました。

パングボーンとハーンドン


飛行機による世界一周を目論み、失敗して落胆していた二人は、この企画にとびつきました。
二人は東京・立川飛行場に、愛機「ミス・ビードル号」で飛んできます。
ところが急な予定変更なので、入国許可証がありません。
スパイと間違われた二人は、日本の警察に機体と身柄を拘束されてしまいます。
このとき、二人の逮捕を聞いたリンドバークが、必死で米国大使館を通じてとりなして、ようやく二人は、罰金だけで釈放となりまた。

一方、朝日新聞社も、二人の情報を聞きつけ、日本に滞在していたアメリカ人たちに協力してもらって、立川飛行場に押収し保管されていた彼らの飛行機への改造に協力しました。
燃料タンク増設し、８００ガロン搭載のところを、９５０ガロンのガソリンを積めるようにし、また燃料節約のために離陸後に車輪を落とせるようにするなどの改造を施したのです。
そして車輪のない「ミス・ビートル号」が、今度は胴体着陸できるようにするための補強材も装着しました。
朝日新聞社も人類初の快挙実現に必死で協力したのです。

そしていよいよ二人の乗った三沢村前村長小比類巻要人が三沢村にやってきました。
「こんどこそ成功させたい。」
それは、小比類前村長を筆頭に、村の青年団みんなの思いでもありました。
彼らは機の不寝番をしたり、二人のための宿泊所や食事の世話をしたり、ガソリンの輸送や積み込みをしたり、機体の掃除をしたり、献身的な努力を惜しまずに提供しました。

砂地の滑走路にも、加速しやすいようにと、厚い杉板を敷き並べて傾斜をつけた長さ３０ｍの助走台まで作りました。
三本木に、英語の話せる退役海軍軍人がいるとのことで、村の青年団で迎えにいき、通訳と助言もお願いしました。

出発に際しては、二人の飛行士のために、当時なかなか手に入らなかったパンも調達しています。
前村長の娘さんの小比類巻チヨさんは、サンドイッチと鶏の揚げ物を作りました。
そして、青森県三沢産のリンゴ紅玉２０個を包みました。
それは、飛び立つ彼らのための機内食でした。

飛び立つミス・ビードル号
翼長14.8Ｍ、長さ8.5Ｍ、エンジン出力425馬力


昭和６(1931)年10月4日午前７時１分、ドラム缶なんと１８本分ものガソリンを積み込んで極端に重くなった「ミス・ビードル号」のエンジンがかかりました。
村人たちが手を振って見送る中、杉板の滑走路で助走した「ミス・ビードル号」は、徐々に加速しました。
それは長い滑走でした。
そして、ミス・ビードル号は、大空に舞いあがりました。

離陸に成功した「ミス・ビードル号」は、予定通り途中で車輪を捨てて飛行を続けました。
そして北太平洋の海原を舞うこと４０時間。
ミス・ビードル号は太平洋沿岸時間の５日午前１時に、カナダのバンクーバー島標識灯を確認しました。

そして着陸のためにスポケーンへ向かいました。
しかし霧が深くて着陸できません。
やむをえずさらに西のパスコに向かうけれど、ここも厚い雲に覆われて着陸が不可能でした。
翼は凍り付いています。
燃料も、もう残り少なくなっています。

乗員の二人は、地理を良く知る、二人の故郷のウェナッチに着陸することを決断しました。
ウェナッチなら霧も雲も心配ないのです。
飛行の模様は、アマチュア無線や新聞のニュースなどで、離陸から、アリューシャン列島上空通過、米国本土での飛行ルートなどの情報がもたらされていました。

ウェナッチ着陸の報道がもたらされると、地元の人々は大喜びしました。
ウエナッチの丘の上には、地元の人々、朝日新聞社を含む新聞記者達などが集まりました。
その中には、パングボーンの母親や弟、いとこたちもいました。

みんなが見守る中、昭和６(1931)年10月5日の朝7時14分を過ぎ、「ミス・ビードル号」はウェナッチ東部の丘から低空飛行で、小さな赤い機体を現わしました。
そして着陸地点に侵入しました。
車輪はありません。
胴体着陸です。

機体のスピードを失速するくらいまで下げました。
そして滑走路代わりの道路に進入すると、エンジンスイッチを切りました。
そのとき二枚羽のプロペラを水平位置で止めようとしました。
けれど、不幸にもプロペラは垂直位置でとまってしまう。
パングボーンは操縦桿を駆使して、機首をアップさせました。
機体の胴体が地面をこすりました。
いったん機種を上げた機体が、胴体を地面にこすりました。
そしてプロペラを壊し、前のめりに土煙を上げてつんのめりました。
テールエンドが持ち上がりました。
持ちあがった機体が、すぐまた後ろに倒れました。
倒れながら地面をすべりました。

ウェナッチの人々が固唾を飲んで見守る中、そのまま地面を滑った機体は、左翼を地面にこすりながら、ようやく止まりました。
機体の中から、笑顔のパングボーンとハーンドンが降りてきました。
喝采の拍手が起こりました。
それは、４１時間１３分かけた、人類初の太平洋無着陸横断飛行の成功でした。

その日のウェナッチ市は大変な騒ぎになりました。
飛行場に集まった人々は、はるか太平洋のかなたから飛んできた赤い小さい飛行機をあくことなく眺めて乾杯しました。

その飛行場の中に、真っ赤なりんごが５個残されていました。
パングボーンは母に、
「日本からのお土産はこれだけ」
と、おどけた調子でこのりんごを手渡しました。

ウェナッチもリンゴの産地です。
日本から、真っ赤なリンゴの贈り物。
５個のリンゴの話は、たちまち町中に広がりました。

ウェナッチ市では記念のパレードが盛大に行われ、翌日にはシアトルでもパレードが実施されました。
ニューヨークでは市長主催の歓迎会も行われました。
二人が飛行に成功した１か月前には、満州事変が起こっています。
満州の制圧を開始した日本に対し、米国政府は否定的な見解を出し、日米間には険悪な空気が漂っていた頃でした。

しかし、パングボーンとハーンドンは、機会あるごとに、日本人が親切であったこと、特に三沢の人々の献身的な援助があったことを話しました。
おかげで、米国の新聞の論調も、「日本は近い国」、「友情の橋がかけられた」等、日本に好意的な記事がたくさん見られるようになったのです。

ウェナッチはアメリカのリンゴの大産地です。
その年の１１月、ウェナッチ商業会議所は、お世話になったお礼にと、リンゴの新品種であるリチャードデリシャス一箱を船便で朝日新聞社宛に送りました。
ところが、その前年から輸出入植物取締法の適用が厳しくなっていました。
この法律のおかげで、リンゴの上陸が認められない。

青森県リンゴ試験場長須佐寅三郎氏らも植物検査所長に、送られてきた果実を研究用に提供して欲しいと懇願しました。
しかしこれも断られてしまう。
結局、日本の港まできたリンゴは、送り返されてしまったのです。

須田試験場長は、ウェナッチ商業会議所会頭あてに、今回のお詫び文を書きました。
そして「できれば穂木を贈ってくれないか」とお願いしました。
ウェナッチ商工会議所は、快くこれに応じてくれました。
昭和７年４月、リチャードデリシャスの１ｍほどの接穂５本を青森県リンゴ試験場に送ってくれたのです。

試験場では、生産者代表と関係者が、なんと６８名も出席して、盛大な接木式を行いました。

リチャードデリシャスの原木


この接木は、すくすくと成長しました。
そして昭和１０年頃からは、青森県内各地に接穂として配布されました。
昭和１６年には、５本だった穂木が、なんと１万２２７本のリンゴの木になりました。
栽培面積も２２ヘクタールに拡大しました。
このりんごの評判は高く、りんご試験場の樹から枝が盗まれることまであったそうです。

このような心温まる交流も、昭和１６年の大東亜戦争開戦で中断してしまいました。
太平洋無着陸横断飛行から５０年後の昭和５６年、
ウェナッチ市と三沢市はふたたび姉妹都市となるのです。

三沢市の淋代海岸には、この快挙をたたえる
「太平洋無着陸横断飛行記念碑」が建ちました。
そして近くには、「ミス・ビートル号」の復元機が展示されました。
この復元模型は、あの東日本大震災の津波で、粉砕されてしまいました。
けれどその年の９月、三沢基地の航空祭に、アメリカからミス・ビートル号がやってきました。
そして三沢市の上空を舞いました。
それは、震災に悲しむ三沢の人々へのウェナッチ市からの贈り物でした。

太平洋無着陸横断飛行のときの、三沢の村の人々の温かい心遣い。
そして少女が贈ったリンゴ。
東日本大震災で見せてくれたアメリカの友情。
あたたかな心の連鎖が、いま、わたしたちの食卓に並ぶ、赤いリンゴです。

世界初の偉業の達成のために、村のみんなで力を合わせて無償で貢献した日本人。
公徳心を持ち、みんなのため、地元のため、お国のために力をあわせた日本人。
だからこそ、そこに育った日米の友情。
そういう日本を、わたしたちは取り戻したいと思うのです。

お読みいただき、ありがとうございました。


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※この記事は２００９年１２月のリニューアルです。







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