昭和１６年７月２５日に在米日本資産凍結令を公布した米国は、続く８月１日には対日石油輸出の全面停止を発表しました。
それでも日本は戦争を避けるべく努力を重ね続けますが、外交努力が最早困難となった昭和１６年１２月１日、御前会議でついに日本は対米英蘭戦を決定します。

ところがこれに先立つ１１月２日、ベルリンで自由インドセンターが発足します。
自由インドセンターは、自由インド放送を開始し、インドの独立を呼びかけるようになります。
日本は、米英蘭との開戦をするに際し、同時に東南アジア諸国とインドの独立を支えることを決定したのです。

こうして同年１２月８日には、海軍が米国領ハワイにある真珠湾を攻撃、また同日陸海軍航空隊が米国漁領フィリピンを空襲しています。
１２月１０日には、海軍の航空隊がマレー沖で英国の誇る浮沈戦艦プリンス・オブ・ウェールズとレパルスを撃沈、またグアム島攻略隊が同島を占領。
１２月２２日には、フィリピン・ルソン島のリンガエン湾岸に日本陸軍が上陸。
１２月２５日には、英国領香港島を攻略。
１２月２８日には、タイのバンコクで、ビルマ独立義勇軍を編成。
翌年１月２日には、フィリピンのマニラを占領。
１月１１日には、マレーシアのクアラルンプールを占領します。

そして次に、オランダ領東インドの攻略のために同日（１月１１日）から開始されたのが、蘭印作戦です。

蘭印作戦では、１月１１日にボルネオ島北部の油田地帯であるタラカン島に上陸してこれを占領、
まだ同日、セレベス島のメナドにも海軍の堀内豊秋中佐率いる３３４名の横須賀第一特別陸戦隊が、落下傘部隊として世界初の飛行場への急襲降下を行い、作戦を見事に成功させています。

このときの司令の堀内豊秋中佐は、現地の人々を日本人と等しく平等に扱って善政を敷いたことから、わずか３ヶ月後には部隊とともにバリ島に移動するのですが、その移動のとき、落下傘の降下地区のガラビランとラングアン地区の住民数百人が、別れを惜しんで６０キロの道を歩いてメナドまで部隊を見送ってくれたといいます。

終戦後、堀内中佐はオランダによって戦犯として処刑されてしまうのですが、地元の人たちは堀内大佐の墓を守り、平成６年には、メナドに堀内大佐の慰霊碑が建てられています。
ちなみにこの堀内大佐が広めてくれたのがデンマーク体操で、それが元になっていまのラジオ体操が生まれています。

さらに１月２５日には、ボルネオ島のバリクパパンを占領、
１月３１日には、アンボンを８日間の激戦の上陥落させています。
アンボンは天然の良港で、オランダが1599年に基地を建設して以来、モルッカ諸島支配の中心地であり、きわめて頑健な、難攻不落とされていた要塞が建設されていたところです。
そんな要塞のあるところを、わずか８日で陥落させたというのは、これは世界の陸戦の常識を根底から覆すものでした。

そして次の目標となったのが、オランダのロイヤル・ダッチ・シェルが操業する製油所と、プラジュ油田によってインドネシアの８５％の石油の生産拠点となっていたパレンパンでした。
たとえ戦いに勝利したとしても、石油掘削施設や製油施設が破壊されてしまっては、なんにもなりません。

それは日本側の攻撃によって破壊されてもいけないですし、オランダ側がヤケを起こして施設を爆破させてしまう事態も避けなければならないということです。
しかもバレンパンは、海に面した河口からおよそ１００キロの内陸にあります。
上陸用船艇による肉迫では、川を遡上している間に発見されて攻撃を受けたり、あるいは製油施設を破壊される恐れが大きいのです。
そこで採用されたのが、空挺部隊による急襲という作戦でした。

２月１４日、降下第１悌団は、輸送機に分乗し、加藤隼戦闘隊に護られながらマレー半島を飛び立ちました。
途中、米軍の戦闘機部隊に発見され、空中戦となりますが、訓練された加藤隼戦闘隊の攻撃の前に、敵機２機が撃墜、残りを敗走させています。

パレンバン上空に着いた第１悌団は、市街地の北方およそ１０キロの湿原帯に降り立ち集結するのですが、輸送機から投下されたはずの火器・弾薬のほとんどが入手できず、大半の兵隊さんが携行した拳銃と手榴弾のみで戦闘せざるを得ない状況にあったそうです。

そこに米蘭の装甲車部隊約500名が殺到する。
装備も火力も人数も圧倒的な敵を前に、我が空挺団は奮戦し、なんとこれを打ち破って２１時までには飛行場を確保してしまいます。

次いで翌１５日の午後、第２悌団がパレンバン市街地南側の湿地に降下しました。
降下するとすぐに先に降下していた第１悌団と連携して、パレンバン市街に突入し、またたくまに同市を占領してしまいます。
この当時の日本軍の強さといったら、もうとてつもないというものです。

パレンパンの占領によって、備蓄石油２５万トンおよび油田施設を鹵獲（ろかく）しました。
降下部隊の死傷者は、降下３２９名中、戦死３９名、戦傷入院３７名、戦傷在隊１１名でした。
そして１８日には、遅れて到着した師団主力と連携し、パレンバンの周辺地域を完全に確保しています。

この戦いの成果は、２月１５日午後５時１０分発表の大本営発表第１９２号によって、日本の内地に報道されました。
それが有名な「強力なる帝国陸軍落下傘部隊は・・・」で始まる、挺進隊の活躍とパレンバン空挺作戦の成功の発表です。

この後、陸軍の落下傘部隊は「空の神兵」の軍歌となり、また同名の映画が作られて、日本国民におおいに親しまれることになります。

「挺団」という名称にある「挺（てい）」という字は、「身を捨てる」という意味を持つ漢字です。
まさに空中に身をさらして降下するのであり、その降下速度も、普通の落下傘の何倍ものスピードになります（そのため梯団の落下傘には、最初から穴が空いているくらいです）。
このため、空挺団の人たちは、ビルの４階くらいから普通に飛び降りて缶コーヒーを買いに行くくらいのことがごく日常的なレベルになのだそうです。

また挺団は、敵地に奇襲を行なう部隊ですから、極めて戦闘力の強いエリート中のエリートの兵士で構成されます。
本当にすごい人たちで構成されるのですが、世界の戦史では、梯団による奇襲作戦の多くが失敗に終わっています。
最初から厳しい戦闘であり、成功の確立も生還の確立もきわめて低いのです。

ところが日本は、その落下傘部隊による奇襲作戦をものの見事に成功させてしまったわけで、そこから世界の軍隊では、いまも空挺団が特殊部隊の中のエリート中のエリートで構成するようになりました。
それもまた、日本の空の神兵と呼ばれた男達が築いた歴史であったわけです。

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